À travers les dunes frontalières

J'aime partir de Bray-Dunes. L'ambiance y est généralement plus calme que du côté belge et, depuis la Digue de Mer, on rejoint la plage et les dunes en quelques minutes.

Près du point-nœud 54 se trouve un bunker allemand du Stützpunkt Adolf. C'était un bunker sanitaire, et une inscription allemande d'origine y est toujours visible : elle avertit du risque d'infection et demande aux soldats de fermer le couvercle. Un petit détail très humain dans un dispositif de défense par ailleurs austère.

De là, vous poursuivez sur la plage en direction de la Belgique. À marée basse, vous apercevez les restes du vapeur fluvial Empress. Seule une petite partie dépasse du sable, probablement un morceau de la cheminée.

À la frontière franco-belge se dresse une borne en pierre. L'exemplaire actuel date de 2024 et reproduit la borne d'origine de 1819, qui marquait la limite entre la France et le Royaume-Uni des Pays-Bas, un État dont la Belgique faisait alors partie.

En poursuivant sur la plage, vous atteignez le Westerpunt, une structure en béton au bout de la promenade côtière de La Panne. Ouverte en 2024, elle offre une vue sur la mer, la plage et la réserve du Westhoek. En 2025, elle a été élue plus bel endroit de Flandre-Occidentale à l'issue d'un vote du public. Je suis moins convaincu. Notre littoral compte déjà beaucoup de béton et, pour moi, les dunes alentour sont plus belles que le bâtiment lui-même.

Le long de la promenade subsistent encore des éléments de la défense antichar de la Seconde Guerre mondiale. Avec les bunkers, ils rappellent le rôle de cette côte dans le mur de l'Atlantique.

Depuis la côte, le parcours entre dans la réserve du Westhoek. Il s’agit de la plus ancienne réserve naturelle de Flandre et, avec la Dune du Perroquet en France, elle forme un vaste massif dunaire transfrontalier.

Autrefois, une grande partie du secteur était surnommée le Sahara de La Panne. De vastes étendues de sable et des dunes mobiles dominaient alors le paysage. Aujourd’hui, les fourrés et les pelouses dunaires occupent davantage d’espace. Les habitations, campings et autres infrastructures autour de la réserve limitent également la liberté de mouvement naturelle du sable.

Cela reste pourtant ma partie préférée de la randonnée. Les sentiers serpentent entre les pannes, les pentes sableuses et les grandes zones ouvertes. Des bovins Highland et des chevaux konik pâturent également dans le secteur afin de maintenir certaines parties du paysage dunaire ouvertes.

Depuis la côte, l'itinéraire passe par le Vissersdorp et pénètre dans la réserve du Westhoek. Avec la Dune du Perroquet, côté français, elle forme un vaste paysage dunaire qui s'étend de part et d'autre de la frontière.

Autrefois, une grande partie du Westhoek était surnommée le Sahara de La Panne : un paysage de larges étendues de sable et de dunes mobiles. Aujourd'hui, davantage de secteurs sont couverts d'arbustes, d'arbres et de pelouses dunaires, et les bâtiments, campings et infrastructures autour de la réserve laissent moins d'espace aux dunes pour se déplacer.

Les sentiers serpentent dans les creux des dunes, franchissent des pentes sablonneuses et longent des espaces ouverts. Dans le sable meuble, on avance plus lentement et plus difficilement, mais on sent aussi le paysage comme jamais sur un chemin revêtu.

Avec un peu de chance, vous apercevrez des vaches Highland ou des chevaux Konik. Ces animaux contribuent à maintenir certaines parties des dunes dégagées.

Au point-nœud 3, vous retrouvez la frontière française. À l'entrée du camping, il est possible de manger ou de boire quelque chose.

Ce passage frontalier avait autrefois un tout autre visage. Cafés et discothèques attiraient les visiteurs, mais la disparition des contrôles aux frontières a aussi transformé les lieux. Aujourd'hui, les maisons, les petits immeubles et le camping dominent le paysage.

En direction du point-nœud 52, vous suivez une partie de l'ancienne voie ferrée, désormais aménagée pour les piétons et les cyclistes. Si vous voulez voir plus de dunes, vous pouvez emprunter les sentiers accessibles de la Dune du Perroquet, derrière le camping. Les chemins y sont plus étroits, et plusieurs bunkers se cachent entre le sable et la végétation.

La boucle vous ramène ensuite à Bray-Dunes, où vous retrouvez votre point de départ après 11,2 kilomètres.