Blankaartwandelroute

La Blankaart se trouve au point le plus bas des IJzerbroeken, dans la vallée inondable de l’Yser. Lorsque le niveau de l’eau monte, les prairies et les prés de fauche environnants peuvent être temporairement inondés. Le nom Blankaart fait d’ailleurs référence à ces terres qui se retrouvent sous l’eau.

L’étang lui-même n’est pas entièrement naturel. Il est né de l’ancienne extraction de tourbe et son aspect a ensuite continué d’évoluer au fil des usages et de la gestion de l’eau. Aujourd’hui, l’étang, les roselières, les prairies humides et les bois marécageux forment ensemble l’un des principaux sites ornithologiques de la vallée de l’Yser.

Cela se ressent tout au long de la randonnée. L’eau n’est jamais très loin et le paysage peut changer fortement selon la saison et le niveau des cours d’eau.

La randonnée commence dans le parc du château de la Blankaart. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la famille de Coninck de Merckem y fit construire un château de style éclectique. Un parc paysager fut aménagé autour du bâtiment avec, entre autres, des écuries, une remise à voitures, une maison de jardinier, des serres et un potager clos. Un vivier, une glacière et une canardière vinrent compléter le domaine par la suite.

Pendant la Première Guerre mondiale, le domaine se trouvait à proximité du front. Le château fut tellement endommagé qu’il ne resta pratiquement plus que sa façade. Entre 1925 et 1929, il fut reconstruit dans une version plus petite et plus sobre, tout en conservant plusieurs éléments reconnaissables du bâtiment d’origine, notamment les deux tours d’angle arrondies.

Le toit fut de nouveau endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale. Les flèches des deux tours disparurent alors et ne furent jamais reconstruites.

Aujourd’hui, le château abrite le centre provincial d’accueil De Blankaart. On y trouve des informations sur la réserve naturelle et la vallée de l’Yser, ainsi que des toilettes accessibles pendant les heures d’ouverture.

Depuis le parc du château, le sentier se dirige vers l’étang de la Blankaart. C’est la partie pour laquelle j’aime le plus revenir ici. Plusieurs observatoires et points de vue sont installés entre les roselières et les prairies humides, parfaits pour observer les oiseaux ou simplement profiter du calme du paysage.

Des passerelles en bois permettent ensuite de traverser les zones les plus humides. Elles donnent beaucoup de caractère à la randonnée, mais elles rappellent aussi à quel point le parcours dépend du niveau de l’eau. Après de fortes pluies, les chemins peuvent devenir très boueux et certains passages peuvent même être submergés.

Lors de ma randonnée, le niveau était justement trop élevé près de l’un des derniers points d’observation. Le sentier disparaissait complètement sous l’eau. J’ai donc fait demi-tour et terminé par la boucle courte de 5,5 kilomètres.

Avant de venir, mieux vaut vérifier l’état des chemins et prévoir des chaussures imperméables ou des bottes.

Non loin du domaine, un mur commémoratif le long de l’Iepersteenweg rappelle une autre période de l’histoire de la Blankaart.

Pendant la Première Guerre mondiale, le château était occupé par les forces allemandes et les environs faisaient partie d’une position défensive fortifiée. Le 28 septembre 1918, au début de l’offensive finale alliée, les troupes belges attaquèrent la position de la Blankaart.

Après quatre assauts, la position fut prise par des hommes du 20e Régiment de Ligne, renforcés par des éléments du 13e Régiment de Ligne et placés sous le commandement du lieutenant Ivan Colmant. Le mur commémoratif rappelle aujourd’hui ces combats et la reprise du domaine.

Le monument est discret, mais il ajoute une dimension particulière à la promenade. Dans un paysage aujourd’hui surtout associé au calme, à l’eau et aux oiseaux, l’histoire de la guerre réapparaît soudain.