Drie Grachten wandelroute

La randonnée commence à Merkem, resté pendant quatre ans dans la zone du front durant la Première Guerre mondiale. Près du départ, un monument rappelle la bataille de Merkem.

Les combats du 17 avril 1918 occupent une place centrale dans cette histoire. Pendant l’offensive allemande du printemps, les troupes allemandes tentèrent de percer les lignes belges près de Merkem. Les Belges furent d’abord repoussés à plusieurs endroits, avant de lancer une contre-attaque plus tard dans la journée et de reprendre les positions perdues.

Un peu plus de quatre cents militaires furent tués lors de la bataille et de nombreux autres furent blessés. Le village fut presque entièrement détruit pendant la guerre. Difficile de l’imaginer aujourd’hui en traversant ce paysage agricole ouvert et paisible.

Après le départ, le parcours longe le domaine du château de Coninck de Merckem. À la fin d’octobre 1914, les troupes allemandes installèrent un poste d’observation dans le parc. De là, elles pouvaient surveiller les positions de Drie Grachten et les avant-postes belges en direction de Noordschote.

Plusieurs constructions en béton furent également aménagées dans et autour du domaine pendant la guerre. Elles servaient notamment d’abris et de postes médicaux. Le château d’origine et son parc furent détruits avant d’être reconstruits après la guerre.

La balade suit ensuite les douves du château jusqu’à une petite passerelle. Je préférais ce passage autrefois. Le sentier a été refait avec de petits graviers et, après quelques mètres, j’en avais déjà plein mes chaussures basses. Le parcours continue ensuite sur des routes asphaltées entre les champs.

Plus loin, on rejoint le canal Ypres-Yser et on suit l’eau jusqu’au pont de Drie Grachten. Aujourd’hui, l’endroit est calme et quelques bancs permettent de faire une pause. Autrefois, le quai servait notamment au transbordement du charbon, de la tourbe et des betteraves.

Pendant la Première Guerre mondiale, le lieu prit surtout une importance militaire. Les inondations de 1914 rendirent une grande partie des environs difficiles à traverser, tandis que la liaison surélevée entre Noordschote et Luigem restait praticable. Drie Grachten devint ainsi un avant-poste stratégique disputé à plusieurs reprises.

C’est également ici que se situe l’histoire du Zouave inconnu. Dans la nuit du 11 au 12 novembre 1914, les troupes allemandes lancèrent une contre-attaque contre l’avant-poste français. Elles auraient poussé des Zouaves faits prisonniers devant elles en direction des positions françaises.

Selon le récit transmis après la guerre, l’un des prisonniers aurait crié : « Tirez donc au nom de Dieu, ce sont les Boches ! » Les Français ouvrirent alors le feu. Les prisonniers et plusieurs soldats allemands furent tués, mais l’attaque fut stoppée. Une plaque à Drie Grachten rappelle aujourd’hui l’histoire du Zouave inconnu.

Après Drie Grachten, le parcours revient un moment le long du canal Ypres-Yser. Un peu plus loin, on emprunte l’Oostpoeselstraat, puis une route tranquille entre arbres, fossés et champs ramène vers Merkem.

Avec un peu de temps, on peut également découvrir l’église Saint-Bavon et les monuments du Merkemplein. La boucle revient ensuite au point de départ près du domaine du château.