Heuvelpad

Le circuit officiel commence derrière l’église Saint-Laurent, mais cette fois j’ai choisi de partir du Moulin de la Paix. C’est un beau point de départ, surtout pour la vue très dégagée sur les environs.

Un moulin à huile en bois se trouvait ici dès 1766. Il fut également utilisé pour moudre le grain à partir de 1791, puis remplacé en 1879 par un moulin en pierre. Pendant la Première Guerre mondiale, les Allemands l’utilisèrent comme poste d’observation. Situé à environ 43 mètres au-dessus du niveau de la mer, il offrait une vue remarquable sur toute la région.

Le moulin brûla en 1917, probablement à la suite d’un accident. La hauteur conserva pourtant toute son importance stratégique et, le 29 septembre 1918, la position fut reprise par les troupes belges. Le moulin fut de nouveau lourdement endommagé pendant ces combats.

Aujourd’hui, les ruines consolidées sont conservées sous le nom de Vredesmolen, le Moulin de la Paix. La vue reste l’un des grands atouts de cette randonnée.

Depuis le moulin, le Heuvelpad rejoint le centre de Klerken par de petites routes rurales et plusieurs chemins non revêtus. Comme le village se trouve environ trente mètres plus haut que les localités voisines, de beaux panoramas apparaissent régulièrement en chemin.

Le parcours croise également plusieurs sculptures d’Henri Covemaeker. Cet artiste et poète de Klerken s’inspirait des anciens métiers et de la vie quotidienne du village. Le long du Heuvelpad, on peut notamment découvrir Le Semeur, Le Forgeron, La Dentellière et Le Travailleur saisonnier.

Ces œuvres apportent une autre forme de patrimoine à la promenade, loin de l’histoire militaire habituellement associée au Westhoek. Elles parlent aussi de la vie quotidienne et des habitants qui ont façonné le village.

Le long du Guido Bilckepad se trouve l’un des arbres les plus connus de Klerken : le Bruine Kriekpeer. Ce poirier fut planté dans les années 1920 et élu Arbre de l’Année en 2022. Il ne s’agit donc pas d’un cerisier, comme je le pensais au départ, mais d’un vieux poirier appartenant à une variété autrefois étroitement liée à Klerken.

Le Bruine Kriekpeer jouait un rôle dans l’ancienne Perelaarommegang, une tradition locale liée à la vente des poires pendant la fête du village. Aujourd’hui, l’arbre constitue un véritable morceau vivant de l’histoire locale.

Un peu plus loin se trouve la place Willy Coppens. Coppens fut le pilote de chasse belge ayant remporté le plus de victoires pendant la Première Guerre mondiale et se spécialisa dans l’attaque des ballons d’observation allemands. Il pilotait notamment un Hanriot HD.1 peint en bleu et reçut le surnom de « Diable bleu ». Il fut ensuite autorisé à ajouter « de Houthulst » à son nom.

Une stèle érigée sur la place en 1967 lui rend hommage.

La randonnée rejoint ensuite l’église Saint-Laurent, point de départ officiel du Heuvelpad. L’ancienne église fut entièrement détruite pendant la Première Guerre mondiale. L’édifice actuel fut reconstruit dans les années 1920 et consacré en 1930.

Derrière l’église se trouve le cimetière communal, installé sur le Klerkenkouter. C’est à nouveau un beau point de vue. Une table d’orientation permet d’identifier plusieurs villages et collines visibles au loin.

Le circuit repart ensuite à travers les champs. Routes revêtues et chemins non revêtus se succèdent avant de revenir progressivement vers le Moulin de la Paix. Par temps clair, c’est un très bel endroit pour terminer la randonnée en profitant une dernière fois du paysage vallonné.