Battlefieldroute Wijtschate

La randonnée commence dans la zone de loisirs De Kroonaard. Depuis le départ, la vue s’ouvre vers le mont Kemmel et les cratères de Petit Bois.

Un peu plus loin, vous entrez dans un petit bois que les Allemands appelaient Zahnstech ou Zahnstocher Wald pendant la Première Guerre mondiale. Sur les cartes britanniques, il figurait sous le nom d’Unnamed Wood. Avant la bataille des mines de juin 1917, une partie de la première ligne allemande traversait ce bois.

Près du point-nœud 31, un poste militaire allemand en béton subsiste parmi les arbres. Bien caché dans la végétation, il peut facilement passer inaperçu.

Des chemins de campagne vous mènent ensuite à Kampagnebos. Entre les arbres se trouve le puits de contre-mine allemand Dietrich, l’un des vestiges les plus remarquables du parcours.

À partir de l’automne 1915, les compagnies de tunneliers britanniques creusèrent de profondes galeries sous les positions allemandes de la crête de Wijtschate-Messines. Lorsque les Allemands découvrirent ces travaux, leurs mineurs entreprirent de creuser leurs propres contre-mines pour repérer et détruire les tunnels britanniques.

Le puits Dietrich fut aménagé au début de 1917, avec le puits Daniel situé à proximité, pour contrer les mines britanniques de Petit Bois. Sa structure circulaire est constituée de blocs de béton courbes, spécialement moulés. Selon l’Inventaris Onroerend Erfgoed, le puits donnerait accès, à environ 45 mètres de profondeur, à une galerie en bois qui ne fut jamais entièrement achevée.

La randonnée se poursuit à travers Kampagnebos avant de retrouver les champs. Plusieurs bunkers et d’autres vestiges militaires subsistent entre les arbres, les haies et les terres agricoles.

Le parcours traverse les Huikerbossen avant de rejoindre Sint-Elooi. Ici aussi, les combats se déroulèrent aussi bien en surface que sous terre.

Le 27 mars 1916, les Britanniques firent exploser plusieurs mines profondes presque simultanément. Deux cratères sont encore conservés le long de l’Eekhofstraat. Ces explosions préfiguraient la bataille des mines, bien plus importante, qui eut lieu sur la crête de Wijtschate-Messines en juin 1917.

Au rond-point, vous découvrez un mémorial consacré aux combats ainsi qu’un canon belge Krupp de 12 cm datant de la Première Guerre mondiale.

Le paysage devient plus ouvert, avec de larges vues sur les champs. Les cratères et les autres vestiges se trouvent parfois étonnamment près des habitations et des terres cultivées.

Après Sint-Elooi, vous passez devant Bus House Cemetery. Son nom vient d’une ferme voisine, appelée Bus House pendant la guerre.

Selon la tradition locale, ce surnom lui aurait été donné après qu’un omnibus londonien transportant des soldats vers le front tomba en panne à cet endroit en 1914. En octobre et novembre de cette année-là, des centaines de bus londoniens furent utilisés pour transporter des troupes en France et en Belgique.

Le cimetière fut principalement utilisé entre juin et novembre 1917. Il abrite également des tombes de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, il se trouve au calme, au milieu des champs, à quelques centaines de mètres de Sint-Elooi.

Vous revenez ensuite vers Wijtschate en alternant routes et chemins non revêtus. En chemin, vous passez devant des chapelles, de petits monuments et d’autres traces du front.

Si vous avez encore du temps et de l’énergie, vous pouvez compléter la randonnée par une visite de Bayernwald ou de Croonaert Chapel Cemetery. Les deux sites se trouvent à proximité du parcours.