Le Tilleul du Joncquoy

Depuis les Étangs Louis Castelein, la randonnée rejoint d’abord le centre d’Aubers et son église. Le début traverse encore quelques rues résidentielles, mais les maisons laissent rapidement place aux champs, aux haies et à de petits bois.

L’ambiance devient alors très rurale et paisible, avec de longues vues sur la campagne des Weppes. Plusieurs bois autour d’Aubers sont privés et certains sont utilisés pour la chasse. Si vous venez avec un chien, mieux vaut donc le garder en laisse et rester sur les chemins.

Plus loin, le parcours suit un chemin non revêtu le long de la rivière des Layes. C’est l’un des passages que j’ai le plus appréciés. Au bout du chemin se trouve encore un abri allemand en béton datant de la Première Guerre mondiale, l’un des nombreux vestiges militaires restés intégrés au paysage agricole.

Pendant la Première Guerre mondiale, Aubers se trouvait au cœur d’une importante zone défensive allemande. Après la stabilisation du front à la fin de 1914, Aubers, Fromelles et une grande partie des Weppes furent couverts de tranchées, d’abris bétonnés et d’autres ouvrages défensifs.

Un document de 1931 donne une idée de l’ampleur de ces fortifications : il mentionne environ 6 000 blockhaus déblayés dans les principales anciennes zones de front du département du Nord, notamment autour de Cambrai et dans les Weppes. Ce chiffre ne concerne donc pas Aubers seul, mais il montre la quantité de béton qui resta dans le paysage après la guerre.

Tous ces ouvrages ne furent pas supprimés. Certains restèrent au milieu des champs et furent ensuite utilisés comme remise ou espace de stockage. C’est pourquoi on rencontre encore aujourd’hui des bunkers le long de cette randonnée, sans avoir l’impression de traverser un champ de bataille aménagé.

Après quelques nouvelles portions rurales et boisées, le parcours monte progressivement vers les hauteurs d’Aubers. Le paysage s’ouvre et offre de belles vues sur les champs et les villages environnants. Cette légère crête explique aussi l’importance militaire du secteur pendant la Première Guerre mondiale.

Un petit sentier mène ensuite au Tilleul du Joncquoy. Selon la tradition locale, l’arbre aurait été planté vers 1490. Sa présence est en tout cas attestée sur une carte de 1609. Il a traversé les siècles, survécu aux destructions de la Première Guerre mondiale et est devenu l’un des arbres remarquables les plus connus de la région.

Il n’est pas particulièrement haut, mais son tronc large et irrégulier est impressionnant lorsqu’on s’en approche. Un banc installé à son pied invite à faire une pause. Pour moi, c’est sans hésitation le point fort de la randonnée.

Sur le chemin du retour vers Aubers, la randonnée passe par le Battle Site Garden, rue des Sablonnières. Le site fut aménagé en 2015 à l’occasion du centenaire de la bataille de la crête d’Aubers du 9 mai 1915.

Cette offensive britannique devait retenir les forces allemandes pendant que l’armée française attaquait plus au sud en Artois. Le bombardement préparatoire ne parvint pas à détruire suffisamment les barbelés ni les positions allemandes. Les soldats britanniques et indiens furent donc exposés presque immédiatement à un feu nourri de mitrailleuses. Plus de 11 000 hommes furent tués, blessés ou portés disparus au cours de la journée.

Le Battle Site Garden raconte aujourd’hui cette histoire à travers des panneaux et plusieurs éléments commémoratifs. Le lieu possède aussi un lien particulier avec le village anglais de Wadhurst : 25 de ses habitants furent tués lors de l’attaque du 9 mai 1915. Leur mémoire contribua plus tard au jumelage entre Wadhurst et Aubers.

Il ne reste ensuite qu’une courte distance jusqu’aux Étangs Louis Castelein, où la boucle se termine au bord de l’eau.