Praetbos ommetje

Le départ officiel se trouve au cimetière militaire allemand de Vladslo, même si j’avais moi-même commencé la promenade un peu plus loin. Très vite apparaît la Praetboshoeve, un endroit aujourd’hui paisible qui faisait autrefois partie d’un vaste paysage militaire.

Juste derrière la troisième ligne allemande, un Ruhelager avait été aménagé dans et autour du Praetbos. Les soldats pouvaient y quitter temporairement le front pour se reposer. Les bâtiments de la ferme furent construits par et pour les unités allemandes et servaient notamment d’espace de détente, avec un cinéma, un casino et une chapelle.

Des civils réquisitionnés dans les villages voisins participèrent eux aussi aux travaux. Ils construisaient des baraquements, aménageaient les routes et réparaient les tranchées, tout en vivant dans un camp séparé et surveillé. Les anciennes photographies aériennes montrent une forêt alors couverte d’installations militaires. Il est difficile d’imaginer une telle activité dans le calme actuel.

Après la ferme, l’itinéraire suit encore brièvement la Houtlandstraat avant de replonger dans le bois. Le Praetbos est une forêt mixte où les mélèzes et les chênes pédonculés sont particulièrement présents. La promenade suit principalement des chemins non revêtus et passe notamment près d’une petite mare.

Entre les arbres apparaît ensuite un mur commémoratif allemand incurvé. La description officielle du parcours l’associe au Lehr Infanterie Regiment et le date de 1916. Cette unité avait subi de lourdes pertes sur la Somme avant de séjourner sur le front de l’Yser, puis de partir pour le front de l’Est à la fin du mois d’août 1916.

Juste derrière le mur se trouve une petite construction en béton. D’autres vestiges militaires similaires subsistent dans la forêt. Leur fonction précise n’est pas toujours connue, mais ils suffisent à rappeler que ce bois constituait autrefois un espace militaire intensément occupé.

La dernière partie de la boucle ramène au cimetière militaire allemand de Vladslo. Plus de 25 000 soldats allemands de la Première Guerre mondiale y reposent sous de sobres dalles de pierre sombre, à la lisière de la forêt.

Au fond du cimetière se trouvent les sculptures qui ont rendu ce lieu célèbre : Les Parents en deuil de Käthe Kollwitz. L’artiste les réalisa en mémoire de son fils Peter, mort le 23 octobre 1914. Elle travailla pendant de longues années à cette œuvre, installée pour la première fois en 1932 près de la tombe de son fils au cimetière de Roggeveld, à Esen.

Lorsque les cimetières allemands furent regroupés dans les années 1950, Peter et les sculptures furent transférés à Vladslo. Sa tombe se trouve juste devant la figure du père, à la pierre 3/29. Après les petits vestiges cachés dans le bois, cette fin de promenade silencieuse prend encore davantage de force.