Stuvetjesroute

La balade commence à Nieuw-Stuivekenskerke, mais l’histoire de la région est bien plus ancienne. À l’époque romaine, le secteur se trouvait dans un paysage de vasières et de prés salés où l’on trouvait déjà des traces d’activité humaine. Des tempêtes au IVe siècle provoquèrent de nouvelles inondations et l’habitat disparut pendant un temps, avant que les terres ne soient progressivement endiguées.

Le nom Stuivekenskerke est lui aussi ancien. Il vient du germanique « Stuvinas karika », l’église de Stuvin. Le centre actuel ne s’est développé qu’au XIXe siècle ; l’ancien village, Oud-Stuivekenskerke, se trouve quelques kilomètres plus loin et réapparaît sur le parcours.

Depuis l’église, on marche vers la Kasteelhoeve Viconia. Cette ferme trouve son origine au Moyen Âge comme dépendance d’une abbaye et devint ensuite un grand domaine agricole avec notamment une brasserie, une forge et une boulangerie. Pendant la Première Guerre mondiale, les troupes allemandes l’utilisèrent comme avant-poste. Elle fut gravement endommagée au cours de la guerre.

Après les Viconia Kleiputten, on rejoint l’Yser. Sur l’autre rive se trouve Tervate, connu pour les violents combats autour du pont en octobre 1914. Après la prise de Keiem, les troupes allemandes tentèrent de poursuivre leur avance vers Nieuport. Plus de 900 militaires perdirent la vie dans les combats.

La Stuvetjesroute tourne ici à droite et suit l’Yser pendant un certain temps. C’est la partie la plus asphaltée du parcours et le chemin est aussi régulièrement utilisé par les cyclistes. Lorsque l’herbe n’est pas trop haute, il est souvent possible de marcher juste à côté du revêtement.

Avant d’atteindre les réservoirs de pétrole, on quitte l’Yser par l’Oud-Stuivekenspad. Les personnes intéressées par les traces de la guerre peuvent faire un petit détour vers les réservoirs. Les troupes allemandes les utilisèrent comme poste d’observation et conservèrent la position malgré plusieurs attaques.

À travers les polders ouverts, on rejoint Oud-Stuivekenskerke et l’Onze-Lieve-Vrouwhoekje. Pendant la Première Guerre mondiale, une position avancée belge se trouvait ici. L’ancien clocher servait de poste d’observation et faisait partie d’un réseau de tranchées, de bunkers et d’avant-postes.

C’est ici que se trouvait la Zuidelijke Grote Wacht, un avant-poste belge. À partir de décembre 1914, l’officier d’artillerie Martial Lekeux observa les positions allemandes depuis l’ancien clocher. Celui-ci fut lourdement bombardé et en grande partie détruit. Un obus non explosé tombé près d’une statue de la Vierge poussa Lekeux à aménager une chapelle. Après la guerre, la chapelle commémorative Onze-Lieve-Vrouw ter Zege fut érigée sur le site. Plusieurs stèles autour de la chapelle rappellent les unités belges qui combattirent dans ce secteur.

Un peu plus loin, le parcours longe un site archéologique où des traces d’habitat médiéval ont été découvertes et où se trouvait peut-être autrefois une motte castrale. Vient ensuite le Reigersvliet. Plusieurs avant-postes belges occupaient les abords de ce cours d’eau et étaient reliés par des passerelles. De violents combats s’y déroulèrent en mars 1918 lors de ce qui devint la bataille du Reigersvliet.

Dans la dernière partie, on retrouve les Viconia Kleiputten. J’y ai ajouté une boucle supplémentaire à travers la réserve, en passant par la tour d’observation avant de rejoindre de nouveau l’itinéraire officiel.

Les anciennes fosses d’extraction forment aujourd’hui une zone humide avec des roselières, des prairies et de nombreux oiseaux. Après les polders ouverts et le long tronçon asphalté le long de l’Yser, cette partie paraît nettement plus verte et plus calme.

Le chemin traverse ensuite une prairie à moutons, franchit un petit pont en bois et suit un sentier herbeux le long du Reigersvliet pour revenir à Stuivekenskerke. La boucle se termine ainsi dans le même paysage de polders qu’au départ, mais après presque dix kilomètres on le regarde autrement.