Vrijbos

Le Vrijbos actuel n’est qu’une petite partie de l’ancien Bos van Houthulst. Au haut Moyen Âge, la forêt s’étendait sur plusieurs milliers d’hectares. Les défrichements successifs la réduisirent progressivement et, à la veille de la Première Guerre mondiale, il en restait environ 1 000 hectares.

Aujourd’hui, le massif compte environ 370 hectares. Une grande partie constitue un domaine militaire fermé au public, mais les zones accessibles permettent tout de même de composer facilement une petite boucle parmi les drèves et sentiers boisés.

Plusieurs mares ponctuent également la forêt. Des étangs existaient déjà ici au Moyen Âge, mais certaines dépressions actuelles rappellent aussi le paysage profondément bouleversé par les bombardements de la Première Guerre mondiale.

Pendant la Première Guerre mondiale, Houthulst se trouvait derrière les lignes allemandes. Le Vrijbos fut transformé en vaste zone logistique soigneusement camouflée. Un réseau de voies ferrées, de voies étroites et d’emplacements traversait le bois. On y aménagea des dépôts de munitions et de matériel, des terrains d’exercice, des champs de tir, des cimetières et des postes d’observation.

Jusqu’en 1917, la forêt resta relativement protégée par rapport aux premières lignes. Elle fut ensuite de plus en plus lourdement bombardée par l’artillerie alliée, jusqu’à être décrite comme un véritable paysage lunaire volcanique.

Lors de l’offensive finale alliée du 28 septembre 1918, le bois devint un objectif essentiel. Les troupes belges de la 7e Division d’infanterie y pénétrèrent depuis plusieurs directions. Une grande partie du massif fut conquise avant midi, mais les combats et les pertes restèrent importants.

Après la guerre, presque toute la forêt était détruite. Elle fut déminée dans les années 1920 et seulement partiellement replantée.

À la lisière du bois se trouve le cimetière militaire belge de Houthulst. Il fut aménagé après la guerre comme cimetière de regroupement pour les soldats dont les familles n’avaient pas demandé le rapatriement dans leur commune d’origine.

On y compte aujourd’hui 1 722 tombes belges, pour 1 230 militaires identifiés et 493 non identifiés. La grande majorité des morts identifiés sont tombés en 1918, notamment pendant l’offensive finale.

À l’arrière se trouvent également 81 croix italiennes pour 74 prisonniers de guerre identifiés et 7 non identifiés. Ces Italiens furent employés comme travailleurs par l’armée allemande, notamment dans les ports de Roulers et d’Izegem ainsi que sur des chantiers ferroviaires.

Le plan en forme d’étoile et la situation au bord du bois rendent ce cimetière particulièrement reconnaissable.

Au nord du Vrijbos se trouve le Rotsebos avec sa grotte de Lourdes. Elle fut érigée vers 1880 par Madame Cassiers en l’honneur de Notre-Dame de Lourdes. Certaines sources mentionnent même 1873, ce qui en ferait peut-être l’une des plus anciennes grottes de Lourdes de Belgique.

Cette partie de Houthulst fut elle aussi touchée par la Première Guerre mondiale. L’inventaire du patrimoine estime que le Rotsebos et la grotte furent probablement largement détruits, puis reconstruits après la guerre. Plusieurs petites chapelles furent ensuite ajoutées le long des chemins.

Le contraste avec l’histoire militaire du Vrijbos est frappant : à quelques pas des anciens dépôts allemands et du cimetière militaire, on retrouve ici un petit bois paisible autour d’un lieu de dévotion fréquenté depuis plusieurs générations.