Boucle des points-nœuds entre Couthof et De Lovie

Je pars du petit parking près de la Gapaardstraat. C’est ici que se trouvait autrefois l’ancienne auberge In de Gapaard. Elle disparut au début du XXe siècle et fut remplacée par le café ’t Couthof, qui dut à son tour céder la place en 2002 à l’aménagement d’une piste cyclable séparée.

Par la Gapaardstraat, on rejoint le Couthofbos, le plus ancien bois de la région et une partie des Sixtusbossen. Pendant la Première Guerre mondiale, la 177th Tunnelling Company avait installé son quartier général près de Couthof et utilisait les environs pour former les soldats à la guerre souterraine. En 1916, un puits de mine expérimental fut creusé puis mis à feu. Des galeries d’écoute souterraines furent également aménagées afin d’apprendre aux soldats à détecter les travaux de creusement sous terre.

La promenade devient ensuite plus boisée. De petits sentiers traversent de vieilles allées bordées de grands arbres. L’un des plus remarquables est un chêne pédonculé planté vers 1795. Avec près de cinq mètres de circonférence, il est considéré comme probablement le plus vieil arbre du Westhoek. À proximité se trouve également une ancienne motte entourée d’un fossé, témoin d’une phase beaucoup plus ancienne de l’histoire du domaine.

Après les bois et quelques passages plus ouverts, on arrive à De Galge. Malgré son nom, cette arcade néogothique en briques n’a rien à voir avec une potence. Elle servait de point de repère au centre d’un labyrinthe aménagé au XIXe siècle à l’initiative du baron Jules Joseph Thimothee Mazeman.

Un peu plus loin, la route traverse la Couthoflaan. Cette voie possède elle aussi une longue histoire : dès 1679, une route pavée reliant Warneton à Dunkerque fut aménagée ici sur ordre de Louis XIV. Le domaine de Couthof se trouve juste à côté. La seigneurie est mentionnée dès 1350 et le château actuel fut construit en 1763 par Jean François de Sales de Mazeman comme résidence d’été. Au XIXe siècle, le parc fut développé avec des étangs, des pavillons et différents éléments d’architecture paysagère.

Pendant la Première Guerre mondiale, le domaine changea complètement de fonction. L’Elisabeth Hospitaal Couthove fut installé derrière le château pour soigner des civils et des militaires belges. Une seule petite baraque en bois de cet ancien complexe hospitalier subsiste aujourd’hui le long de la Canadaweg. Des militaires britanniques étaient également cantonnés dans les environs. Pour visiter le parc du château lui-même, mieux vaut vérifier à l’avance les conditions d’accès actuelles.

La Canadaweg mène ensuite vers De Lovie, en passant devant plusieurs petites chapelles. La « porte chinoise » du domaine, constitue une entrée particulièrement reconnaissable. Elle se trouvait à l’origine sur le site d’un hôpital à Houtem, créé pendant la Première Guerre mondiale principalement pour la population civile de la partie non occupée de la Belgique. Après l’Armistice, le site continua à fonctionner avant de devenir progressivement un sanatorium pour les personnes atteintes de tuberculose. Lorsque celui-ci fut transféré à De Lovie en 1930, la porte d’entrée et une baraque en bois furent également déplacées à Proven.

Derrière la porte s’ouvre le parc du Kasteel De Lovie. Le château fut construit en 1856 comme résidence d’été et est entouré de pelouses, de pièces d’eau, de parties boisées, d’un pavillon, de chapelles et d’une grotte de Lourdes. L’ambiance est différente de celle du Couthofbos, mais ici aussi, nature et histoire restent étroitement liées.

Pendant la Première Guerre mondiale, De Lovie servit de quartier général à plusieurs unités britanniques. Son toit plat et son environnement ouvert en faisaient également un bon point d’observation.

Le retour passe par la Rode Dreef, une longue allée verdoyante qui relie à nouveau le domaine au paysage environnant. De là, le parcours revient progressivement vers Couthof et le point de départ.

Juste avant la fin de la boucle, un dernier récit de guerre apparaît. Le long de la Provenseweg se trouve un mémorial dédié au Flight Sergeant Stacey Jones du 122 Squadron de la RAF. Le 5 mai 1942, il perdit la vie pendant l’Operation Circus 157. Son Spitfire Mk V BM404 s’écrasa sur la maison située de l’autre côté de la route.

Le monument est discret, mais il constitue pour moi une belle conclusion à la randonnée. En seulement 7,8 kilomètres, le parcours réunit de vieux arbres, deux domaines de château, des traces de guerre souterraine, d’anciens hôpitaux et un épisode de la guerre aérienne de 1942, tout en restant remarquablement calme et vert.