Hemelsdaeleroute

La randonnée commence à l’église Saint-André de Woumen. L’histoire du site remonte à un lieu de culte en bois de la fin du XIe siècle. L’église fut détruite lors des troubles religieux de 1583 puis restaurée au début du XVIIe siècle.

Pendant la Première Guerre mondiale, les troupes allemandes utilisèrent la tour comme poste d’observation. Dans un paysage presque entièrement dévasté, elle constituait une cible particulièrement visible et l’église finit par être complètement détruite. Elle fut reconstruite après la guerre. En 1985, un nouvel incendie ravagea l’intérieur ; seuls les murs extérieurs, la tour et les sacristies furent épargnés.

Depuis le village, l’itinéraire traverse d’abord plusieurs rues résidentielles avant de rejoindre la Steenstraat. Cette longue route rectiligne possède une histoire bien plus ancienne que ne le laisse penser son aspect actuel. À l’époque romaine, elle faisait partie d’un axe secondaire relié à la voie entre Boulogne-sur-Mer et Cologne. Elle conserva ensuite une fonction importante pendant le Moyen Âge.

C’est la partie que j’ai trouvée la moins intéressante. Le parcours reste assez longtemps sur des routes revêtues et l’impression de véritablement randonner reste encore limitée. En approchant de Klerken, l’ambiance change progressivement et le parcours devient nettement plus calme.

Le long de la Steenstraat, la randonnée passe à proximité de la Predikboom. Pendant la Première Guerre mondiale, les Allemands y installèrent un canon Krupp de 38 cm. À partir d’avril 1915, il tira principalement en direction de Dunkerque, située à environ 38 kilomètres.

La base en béton de la position existe toujours derrière une ferme au numéro 38 de la Steenstraat, mais elle se trouve sur une propriété privée et n’est pas accessible au public. Ce vestige rappelle que ce paysage aujourd’hui très paisible se trouvait autrefois dans une zone militaire importante.

L’itinéraire rejoint ensuite la Klerkenstraat puis la Hoge-Kamstraat. C’est ici que la randonnée devient vraiment plus agréable. La Hoge Kam culmine à environ 37 mètres et constitue le point le plus élevé de Diksmuide. Depuis la crête, le regard porte sur le Krekedal et la vallée de l’Yser. Par temps clair, la vue s’étend beaucoup plus loin, jusqu’à la côte, au plateau de Wijnendale et aux collines de la Westhoek et de la Flandre française.

Au bout de la Hoge Kam se trouve une petite chapelle datant de 1848, reconstruite après la Première Guerre mondiale. Elle est connue localement sous le nom de Krukkenkapel, la « chapelle des béquilles ». Selon la tradition locale, Francine Despeghel venait y prier chaque jour et aurait suspendu ses béquilles dans la chapelle après sa guérison.

La Kruisstraat mène ensuite vers la longue allée de la ferme de Hemelsdaele. Un monastère cistercien pour femmes fut fondé à cet endroit en 1237, après qu’Élisabeth de Steenvoorde eut donné son domaine d’Esen à l’abbaye de Marquette, près de Lille.

En 1242, la communauté obtint l’autorisation d’y célébrer les offices, tandis que la paroisse d’Esen conserva certains droits liés aux sépultures et aux offrandes.

Le monastère ne resta que 33 ans à Esen. La communauté s’installa ensuite successivement à Zillebeke, Werken et Diksmuide avant de s’établir finalement à Bruges. Les terres d’Esen restèrent toutefois liées à l’abbaye et le nom de Hemelsdaele continua d’être utilisé. Il fait référence au vallon situé entre les hauteurs d’Esen et de Klerken.

Aujourd’hui, la ferme au bout de sa longue allée rappelle encore cette histoire médiévale.

Sur le chemin du retour, l’itinéraire passe devant la Warandekapel, autrefois connue sous le nom de chapelle de la Roompot. Une petite chapelle mariale existait déjà ici avant la Première Guerre mondiale, et des cartes anciennes en signalent même une au XVIIIe siècle.

Après la guerre, un petit édifice en béton fut construit. Lorsque la route provinciale fut élargie, celui-ci dut disparaître et fut remplacé en 1948 par la chapelle actuelle, plus spacieuse.

Depuis la Warande, le parcours revient progressivement vers Woumen et l’église Saint-André. Pour moi, ce sont surtout la Hoge Kam et les routes de campagne plus tranquilles autour d’Esen et de Klerken qui donnent son caractère à cette randonnée.