Natte Broekenroute

La balade commence au Landschapsbelevingscentrum De Handzamevallei, à l’endroit où se trouvait autrefois l’abbaye féminine de Hemelsdale. Elle fut détruite en 1578 pendant les troubles religieux. Les religieuses partirent à Bruges et l’abbaye ne fut jamais reconstruite à Werken.

Le parcours se dirige ensuite vers le Kruisstraatmolen. Kortemark comptait autrefois de nombreux moulins. Celui qui occupait cet emplacement depuis 1876 fut détruit à la fin de la Première Guerre mondiale. En 1921, un nouveau moulin sur pivot fut installé, en réutilisant des éléments du Sneppemolen de Torhout.

Un peu plus loin, on rejoint la Steenstraat, un ancien axe routier qui remonte à la liaison romaine entre Cassel et Aardenburg. Après l’avoir traversée, les maisons disparaissent rapidement derrière soi et le chemin s’ouvre sur les champs. Par temps clair, la tour de l’Yser apparaît au loin.

Lorsque l’on retrouve la Steenstraat, on passe devant une petite maison de batelier datant de 1899. Les mariniers travaillant sur la Handzamevaart pouvaient autrefois y passer la nuit. Leurs bateaux à fond plat étaient souvent tirés par des hommes ou des chevaux et ne naviguaient à la voile que lorsque le vent le permettait.

Vient ensuite la partie la plus ouverte du parcours, à travers les Broeken de Werken et Zarren. Prairies basses, fossés et horizons dégagés dominent le paysage. Pendant les périodes humides, certaines parties de la vallée peuvent se retrouver sous eau, ce qui explique bien le nom de la randonnée.

Pendant des siècles, la Handzamevaart a joué un rôle important dans la région. Elle assurait l’évacuation des eaux mais servait aussi au transport des marchandises. Lorsqu’elle devint progressivement moins navigable, les cargaisons durent être transbordées à Werken pour poursuivre leur route par voie terrestre.

À l’approche de Werken, on aperçoit à côté de l’église Saint-Martin la Hoge Andjoen. Cette motte médiévale compte parmi les mieux conservées de Flandre. Le château à motte d’origine comprenait une partie haute fortifiée et une basse-cour, entourées de fossés. Le nom est localement rapproché du mot dialectal « andjoen », l’oignon, en référence aux différentes couches de la butte.

Plus loin, le parcours atteint la station de pompage de Werken. Elle régule le niveau d’eau dans les Broeken et contribue à maintenir la vallée hors d’eau lorsque cela est nécessaire. Depuis cet endroit, la vue s’ouvre largement sur les prairies traversées quelques minutes plus tôt.

La balade repart ensuite dans les Broeken vers la Barisdamstraat. Le nom renvoie à un ancien lieu de transbordement le long de la Handzamevaart. Près de la Barisdamhoeve se trouvait autrefois un site fortifié, puis un petit château. Celui-ci fut démoli vers le milieu du XIXe siècle et remplacé par une ferme, elle-même gravement endommagée pendant la Première Guerre mondiale avant d’être reconstruite.

Sur le chemin du retour vers le centre, on passe devant l’ancien hôtel de ville, le monument aux morts et une ancienne pierre d’annonce. Depuis ce type de pierre, les nouvelles destinées aux habitants étaient autrefois proclamées, souvent après la messe du dimanche.

Le parcours rejoint ensuite l’église Saint-Martin. Une église existait déjà ici au haut Moyen Âge, mais le bâtiment fut détruit et reconstruit plusieurs fois au fil des siècles. L’église inaugurée en 1928 après la Première Guerre mondiale fut à son tour touchée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le 22 octobre 1941, un bombardier britannique fut abattu au-dessus de Werken. Les six membres d’équipage furent tués et enterrés près de l’église. En juillet 1943, le centre du village fut à nouveau frappé, cette fois par des bombardements alliés, et l’église brûla entièrement. Elle fut reconstruite entre 1947 et 1950 et rouverte en 1950. Il ne reste ensuite qu’un court trajet pour revenir au point de départ.