Rooie Zitapad

La promenade commence au Vijverpark de Langemark. Le nom Rooie Zitapad renvoie au personnage de Rooie Zita dans les bandes dessinées Bakelandt, mais sur le terrain, ce sont surtout le paysage et l’histoire locale qui donnent son identité à la boucle.

Un petit chemin près de l’église mène vers les bassins d’eau de la commune. Au bord de la Steenbeek se trouve le mémorial Harry Patch. Patch combattit dans ce secteur en 1917 et revint bien des années plus tard dans ces mêmes environs. Le monument rappelle les hommes de son bataillon tombés lors des combats.

La randonnée continue ensuite sur des routes rurales asphaltées entre les champs. Plusieurs anciens lieux-dits apparaissent en chemin, dont Blatezak, une zone plus basse dont le nom serait lié, selon la tradition locale, aux feuilles qui s’y accumulaient en automne.

Après avoir traversé la très fréquentée Brugseweg, on atteint le Canadian Memorial de Sint-Juliaan, connu sous le nom de The Brooding Soldier et appelé localement De Canadien. Il rend hommage aux soldats canadiens engagés ici pendant la deuxième bataille d’Ypres. La statue regarde vers la direction d’où arriva, le 22 avril 1915, le nuage allemand de chlore lors de la première attaque au gaz à grande échelle sur le front occidental.

Plus loin se trouve le mémorial du 1st Battalion Hertfordshire Regiment. Le 31 juillet 1917, premier jour de la troisième bataille d’Ypres, l’unité subit ici des pertes extrêmement lourdes. Le monument se trouve près du point le plus avancé atteint pendant l’attaque.

La Steenakkermolen apparaît ensuite dans le paysage. L’ancien moulin se trouvait au cœur des combats de la première bataille d’Ypres et fut détruit en octobre 1914. Le site prit le surnom de Dodenmolen. À côté du moulin actuel se trouvent Hill 25 et l’atelier de Jan Fieuw, où des objets de guerre retrouvés dans le paysage sont transformés en œuvres commémoratives contemporaines.

Les routes asphaltées mènent ensuite vers la Schreiboomstraat. Avant la Première Guerre mondiale se dressait ici un vieux tilleul autour duquel plusieurs récits et légendes se sont développés. L’une des traditions affirme que l’arbre existait déjà lors de la bataille de Westrozebeke en 1382. D’autres histoires le relient à la justice locale ou à la mort de Philippe van Artevelde. L’arbre ne survécut pas à la guerre.

Non loin de là, un petit détour permet de rejoindre le mémorial de Joseph Lister VC. L’itinéraire principal poursuit vers l’ancienne voie ferrée, où une colonne commémorative rappelle Frederick George Dancox VC.

Dancox combattit ici le 9 octobre 1917 avec le Worcestershire Regiment. Pendant l’attaque près de Poelkapelle, il atteignit sous un feu intense une position allemande et força ses défenseurs à se rendre. Il reçut la Victoria Cross pour son action. Il fut tué quelques semaines plus tard, le 30 novembre 1917, pendant les combats de Cambrai.

La dernière partie de la promenade suit l’ancienne voie ferrée en direction de Langemark. Cette ligne reliait autrefois Ypres à Torhout et s’inscrivait dans un axe plus large vers Ostende. Créée au XIXe siècle pour mieux desservir la région, elle ne connut jamais le succès espéré.

Après l’abandon du trafic ferroviaire, le tracé fut progressivement réaménagé pour les cyclistes et les marcheurs. Cette longue section rectiligne offre une fin de parcours plus calme avant de revenir vers le centre de Langemark et le Vijverpark.

La boucle doit donc surtout son intérêt à la succession de récits et de lieux de mémoire. Le paysage reste ouvert et rural, tandis que les nombreux monuments rappellent constamment à quel point la Première Guerre mondiale a marqué cette région.