Sentier Guynemer

Avant même de commencer réellement la marche, l’histoire est déjà présente. Au rond-point du Guynemerplein se dresse le monument consacré à Georges Guynemer, le pilote de chasse français qui décolla pour la dernière fois le 11 septembre 1917 à bord de son SPAD XIII. Le lieutenant Jean Bozon-Verduraz l’accompagnait, mais le perdit de vue au-dessus de Poelkapelle. Guynemer ne revint jamais. Ni son corps ni son appareil n’ont été retrouvés avec certitude, et sa disparition reste encore aujourd’hui entourée de mystère.

Le monument fut inauguré en 1923 et est surmonté d’une cigogne, symbole de la célèbre Escadrille des Cigognes. À quelques pas se trouve le Guynemerpaviljoen, qui prolonge le récit de Guynemer et d’autres aviateurs.

Le Tank Memorial Ypres Salient se trouve également sur la place. Il rend hommage aux équipages de chars tombés dans le saillant d’Ypres et intègre une plaque de blindage originale provenant d’un char britannique Mark IV. Le départ de la randonnée est donc déjà, à lui seul, un véritable lieu de mémoire.

Par la Houthulstseweg, on quitte progressivement le centre du village pour rejoindre les paysages ouverts. À la Schreiboomstraat se trouve le mémorial consacré au sergent Joseph Lister VC des Lancashire Fusiliers.

Le 9 octobre 1917, l’avance de sa compagnie fut stoppée par des mitrailleuses allemandes. Lister partit seul vers l’avant, neutralisa une première position puis poursuivit vers une seconde. Environ cent soldats allemands finirent par se rendre. Cet acte lui valut la Victoria Cross.

Un peu plus loin, près de l’ancienne voie ferrée, deux bunkers allemands en béton subsistent encore dans les champs. Ils faisaient partie du système défensif autour de Poelkapelle. Aujourd’hui, ils se fondent presque dans le calme du paysage, mais pendant la troisième bataille d’Ypres ce secteur se trouvait au cœur des combats. Ce contraste entre le silence actuel et les événements de 1917 donne beaucoup de force à cette partie de la promenade.

À la Kattestraat, le récit change de période. Le monument de l’adjudant Charles Dresse rappelle cette fois l’offensive alliée du 28 septembre 1918.

Le 9e Régiment de Ligne belge avançait rapidement vers Poelkapelle lorsqu’il fut pris sous un feu intense. Lorsque les ordres cessèrent d’arriver, Dresse, le plus haut gradé présent, prit lui-même l’initiative. Près de Bultekot, il mena ses hommes contre une position allemande de mitrailleuses.

Il fut mortellement blessé pendant l’action. Charles Dresse n’avait que 21 ans. Il repose au cimetière militaire belge de Westvleteren, tandis que le monument de Poelkapelle, proche du lieu où il fut tué, continue de rappeler son dernier combat.

Des routes rurales calmes et principalement revêtues conduisent ensuite vers Poelcapelle British Cemetery. Le cimetière fut créé après la guerre en regroupant des tombes provenant du champ de bataille environnant et de petits cimetières.

Près de 7 500 militaires du Commonwealth de la Première Guerre mondiale y reposent. Plus de 6 000 n’ont jamais pu être identifiés. Ce nombre d’inconnus impressionne particulièrement et donne une dimension très concrète aux pertes subies autour de Poelkapelle et Passendale.

Après la visite, la boucle revient vers le village et le Guynemerplein. Le paysage agricole paraît souvent simple et paisible, mais après tous ces monuments, bunkers et récits personnels, on ne le regarde plus tout à fait de la même manière.