Guynemerpad

Nog voor je echt aan de wandeling begint, sta je al midden in het verhaal. Op de rotonde van het Guynemerplein wordt Georges Guynemer herdacht, de Franse jachtpiloot die op 11 september 1917 voor het laatst opsteeg in zijn SPAD XIII. Luitenant Jean Bozon-Verduraz vloog met hem mee, maar verloor hem boven de omgeving van Poelkapelle uit het oog. Guynemer keerde nooit terug. Noch zijn lichaam, noch zijn toestel werd ooit met zekerheid teruggevonden, waardoor zijn verdwijning tot vandaag een mysterie blijft.

Het monument werd in 1923 ingehuldigd en wordt bekroond door een ooievaar, het symbool van Guynemers beroemde Escadrille des Cigognes. Vlakbij ligt het Guynemerpaviljoen, waar zijn verhaal en dat van andere piloten verder wordt verteld.

Aan hetzelfde plein staat ook het Tank Memorial Ypres Salient. Het herdenkt de tankbemanningen die in de Ieperboog vochten en sneuvelden en bevat een originele pantserplaat van een Britse Mark IV. Dat maakt het Guynemerplein meer dan alleen een vertrekpunt: de wandeling begint hier eigenlijk al voor je de eerste kilometer hebt afgelegd.

Via de Houthulstseweg laat je de dorpskern achter je en wandel je geleidelijk het open landschap in. Aan de Schreiboomstraat staat het gedenkteken voor Sergeant Joseph Lister VC van de Lancashire Fusiliers.

Op 9 oktober 1917 werd de opmars van zijn compagnie hier tegengehouden door Duits mitrailleurvuur. Lister ging alleen vooruit, schakelde een eerste mitrailleurstelling uit en zette zijn aanval verder naar een tweede positie. Uiteindelijk gaven ongeveer honderd Duitse militairen zich over. Voor zijn actie werd hij onderscheiden met het Victoria Cross.

Niet veel later bereik je de oude spoorwegbedding. In de velden staan nog twee Duitse betonnen bunkers, resten van het verdedigingssysteem rond Poelkapelle. Vandaag liggen ze stil in het open landschap, maar tijdens de Derde Slag bij Ieper bevond deze omgeving zich midden in het gevechtsgebied. Juist dat contrast tussen het rustige landschap van nu en de gebeurtenissen van 1917 maakt dit deel van de route zo sterk.

Aan de Kattestraat verandert het verhaal opnieuw van moment in de oorlog. Hier staat het monument voor adjudant Charles Dresse, die sneuvelde tijdens het geallieerde eindoffensief van 28 september 1918.

Het Belgische 9de Linieregiment rukte die dag snel op richting Poelkapelle, maar kwam onder zwaar vuur te liggen. Toen bevelen uitbleven, nam Dresse als hoogste aanwezige in rang zelf het initiatief. In de omgeving van Bultekot leidde hij zijn mannen in een aanval op een Duitse mitrailleurstelling.

Tijdens die actie werd hij dodelijk getroffen. Charles Dresse was amper 21 jaar oud. Hij ligt begraven op de Belgische militaire begraafplaats van Westvleteren, terwijl het gedenkteken hier vlak bij de plaats van zijn dood blijft herinneren aan zijn laatste gevecht.

Via rustige, hoofdzakelijk verharde wegen tussen de velden kom je uiteindelijk bij Poelcapelle British Cemetery. De begraafplaats ontstond na de oorlog door graven uit het omliggende slagveld en kleinere begraafplaatsen hier samen te brengen.

Bijna 7.500 Commonwealth-militairen uit de Eerste Wereldoorlog liggen hier begraven. Meer dan 6.000 van hen konden niet worden geïdentificeerd. Vooral dat grote aantal onbekende graven maakt indruk en geeft de schaal van de gevechten rond Poelkapelle en Passendale een heel tastbare vorm.

Na het bezoek wandel je terug richting het dorp en het Guynemerplein. Het open landbouwlandschap ziet er onderweg vaak eenvoudig en rustig uit, maar na al die monumenten, bunkers en persoonlijke verhalen kijk je er toch anders naar dan bij het vertrek.